Que signifie « être séropositif » ?

Si vous n’avez pour seul résultat que celui du premier test de dépistage, pensez-y : il peut arriver que les premiers résultats soient faussement positifs. Faites procéder impérativement à un second test de dépistage – sans oublier de signaler le résultat du premier. Seul un résultat positif au VIH confirmé signifie que vous êtes effectivement infecté par le virus IH.

Que signifie l’acronyme VIH ?

V signifie « virus » et IH, « immunodéficience humaine ». La faiblesse immunitaire résulte du fait que le virus IH contamine les cellules auxiliaires du système immunitaire, dites cellules CD4+, et se multiplie en elles. Les cellules CD4+ ont notamment pour fonction de piloter les autres cellules du système immunitaire dans la lutte contre les agents pathogènes. Lorsque le virus IH entre dans le sang, il provoque une réaction de défense au cours de laquelle se forment des anticorps.

Le test de dépistage analyse le sang à la recherche de composants du virus ou de ces anticorps. S’il en détecte la présence, le test est positif. Le diagnostic de séropositivité ne permet cependant pas de déterminer depuis quand la personne est porteuse du virus, ni à quel stade d’évolution en est l’infection.

Évolution de l‘infection

Aux premières semaines suivant l’infection –  souvent marquées par des symptômes de type grippal – succède la plupart du temps une phase relativement longue sans troubles physiques particuliers (voir Évolution de la maladie).

Au fil des ans et en l’absence de traitement, le virus IH affaiblit  tellement le système immunitaire que le corps n’est plus en mesure de se défendre efficacement contre les agents pathogènes. En découlent des maladies dites opportunistes – maladies qui profitent de l’affaiblissement du système immunitaire (ou en saisissent l’opportunité) et qui, sans cette faiblesse, sont rares, voire inexistantes.

La lutte constante du corps contre le virus peut cependant avoir de nombreuses conséquences négatives sur la santé dès avant l’apparition de ces maladies opportunistes : elle augmente notamment le risque de problèmes cardio-vasculaires ou de lésions rénales.

L’évolution de l’infection par le VIH varie d’une personne à l’autre.

La mesure de la charge virale, en anglais « viral load », permet de déterminer à quel point le virus IH s’est multiplié et détériore le système immunitaire. Plus la charge virale est élevée, plus rapide est la destruction du système immunitaire.

Le nombre de cellules auxiliaires, dit taux de CD4+, donne des informations sur l’état du système immunitaire : moins il y a de cellules auxiliaires, plus la faiblesse du système immunitaires est importante.